Nikola Tesla foi um cientista sérvio-americano, engenheiro elétrico e inventor cuja pesquisa lançou grande parte das bases para os modernos sistemas elétricos e de comunicação. Muito prolífico, mas relativamente pouco conhecido em seu tempo e até hoje, Tesla detinha 700 patentes e foi responsável por uma lista impressionante de realizações, incluindo o sistema elétrico de corrente alternada (AC), rádio, o transformador de bobina Tesla, transmissão sem fio e iluminação fluorescente.
Tesla nasceu em Smiljan, Croácia, em 10 de julho de 1856 (às vezes dado como 9 de julho ou 9 de julho/10). Seu pai era um padre ortodoxo e um escritor e poeta; sua mãe era uma dona de casa que inventou implementos, incluindo um bate-ovos mecânico, para ajudar nas suas tarefas. Como estudante, Tesla foi capaz de fazer cálculos complicados tão rapidamente que foi frequentemente acusado de trapacear. Formou-se como engenheiro na Universidade Técnica de Graz, na Áustria, e na Universidade de Praga. Depois de emigrar para os Estados Unidos em 1884, Tesla encontrou originalmente trabalho com Thomas Edison. No entanto, os dois cientistas não eram compatíveis, e Tesla logo estabeleceu o seu próprio laboratório. Conhecido de várias maneiras como um gênio, um visionário, um filósofo e um excêntrico, Tesla frequentemente intuía alguma verdade científica insuspeita e só depois empregava meios científicos para provar sua hipótese.
Apesar das enormes contribuições de Tesla para a tecnologia moderna, ele permanece pouco conhecido fora do reino da ciência. De acordo com Margaret Cheney, autora de Tesla : Man Out Of Time, há uma série de razões para a relativa obscuridade do inventor. Por um lado, Tesla nunca teve uma afiliação com nenhuma organização. Além disso, por sua pesquisa ser tão inovadora, os contemporâneos de Tesla muitas vezes não entenderam seu trabalho.
A principal razão pela qual muitas pessoas nunca ouviram falar dele, no entanto, é que outros cientistas muitas vezes recebem crédito pelas realizações de Tesla. Thomas Edison é geralmente creditado com o trabalho de Tesla com corrente alternada e Marconi é quase inevitavelmente creditado como o inventor do rádio. Na verdade, Edison nunca trabalhou com corrente alternada, considerando-a uma competição pelo seu trabalho com corrente contínua (corrente contínua). Além disso, embora Marconi tenha recebido uma patente para rádio em 1904, as circunstâncias sob as quais ela foi concedida são um pouco obscuras, pois Tesla tinha recebido uma patente para rádio em 1900. Em 1943, a Suprema Corte dos EUA restaurou o status de Tesla como inventor, mantendo a prioridade da patente de 1900.
Felizmente, a decisão da Corte chegou alguns meses tarde demais para retificar a questão para Tesla. Nikola Tesla morreu em Nova Iorque, a 7 de Janeiro de 1943. No seu funeral, três laureados com o Prémio Nobel prestaram uma homenagem a Tesla (que nunca recebeu o prémio) como "um dos intelectos excepcionais do mundo que abriu o caminho para muitos dos desenvolvimentos tecnológicos dos tempos modernos".
A unidade padrão de densidade do fluxo magnético foi nomeada tesla como uma homenagem às realizações de Tesla.