Uma interface norte é uma interface que permite a um determinado componente de uma rede comunicar com um componente de nível superior. Por outro lado, uma interface no sentido sul permite que um determinado componente de rede se comunique com um componente de nível inferior.
Num sentido figurativo, o fluxo no sentido norte pode ser pensado como indo para cima, enquanto o fluxo no sentido sul pode ser pensado como indo para baixo. Em diagramas arquitetônicos, as interfaces no sentido norte são desenhadas na parte superior do componente aplicável, enquanto as interfaces no sentido sul são desenhadas na parte inferior do componente. Enquanto os termos norte e sul podem ser aplicados a quase qualquer tipo de rede ou sistema de computador, nos últimos anos eles têm sido usados cada vez mais em conjunto com interfaces de programas aplicativos (APIs) em redes definidas por software (SDN).
No SDN, a interface sul é a especificação do protocolo OpenFlow (ou alternativa). Sua principal função é permitir a comunicação entre o controlador SDN e os nós de rede (tanto switches físicos como virtuais e roteadores) para que o roteador possa descobrir a topologia da rede, definir fluxos de rede e implementar solicitações retransmitidas a ela através de APIs de direção norte. A interface nortebound descreve a área de comunicação suportada pelo protocolo entre o controlador e as aplicações ou programas de controle de camadas superiores.
Em um centro de dados empresarial, as funções das APIs nortebound incluem soluções de gerenciamento para automação e orquestração, e o compartilhamento de dados acionáveis entre os sistemas. As funções das APIs de ligação ao sul incluem a comunicação com a estrutura de comutação, protocolos de virtualização de rede ou a integração de uma rede de computação distribuída.