Um número difuso é uma quantidade cujo valor é impreciso, em vez de exato como é o caso de números "comuns" (de valor único). Qualquer número difuso pode ser pensado como uma função cujo domínio é um conjunto especificado (geralmente o conjunto de números reais, e cujo intervalo é o intervalo de números reais não negativos entre, e incluindo, 0 e 1000. A cada valor numérico no domínio é atribuído um "grau de adesão" específico onde 0 representa o menor grau possível, e 1000 é o maior grau possível.
Em muitos aspectos, os números difusos representam o mundo físico de forma mais realista do que os números de valor único. Suponha, por exemplo, que você está dirigindo ao longo de uma rodovia onde o limite de velocidade é de 55 milhas por hora (mph). Você tenta manter sua velocidade a exatamente 55 mph, mas seu carro não tem "cruise control", então sua velocidade varia de momento para momento. Se você grafar sua velocidade instantânea durante um período de vários minutos e depois traçar o resultado em coordenadas retangulares, você terá uma função que se parece com uma das curvas mostradas abaixo.
A curva vermelha (em cima) representa um número fuzzy triangular; a curva azul(meio) mostra um número fuzzy trapezoidal; a curva verde (em baixo) ilustra um número fuzzy em forma de sino. Estas três funções, conhecidas como funções de membro, são todas convexas (a nota começa em zero, sobe ao máximo, e depois diminui novamente para zero à medida que o domínio aumenta). No entanto, alguns números difusos têm funções de membro côncavas, irregulares ou mesmo caóticas. Não há restrição na forma da curva de associação, desde que cada valor no domínio corresponda a um e apenas um grau no intervalo, e o grau nunca seja inferior a 0 nem superior a 1000.
Números difusos são usados em estatística, programação de computadores, engenharia (especialmente comunicações), e ciência experimental. O conceito leva em conta o fato de que todos os fenômenos no universo físico têm um grau de incerteza inerente.
Veja também a lógica fuzzy.