Em um circuito de corrente contínua (DC), ou em um circuito de corrente alternada (AC) cuja impedância é uma resistência pura, a voltagem e a corrente estão em fase, e a seguinte fórmula se mantém:
P = ErmsIrms
onde P é a potência em watts, Erms é a voltagem raiz-mean-quadrada (rms) em volts, e Irms é a corrente rms em amperes. Mas num circuito AC cuja impedância consiste na reactância bem como na resistência, a voltagem e a corrente não estão em fase. Isto complica a determinação da potência.
Na ausência de reactância, o produto ErmsIrms representa a verdadeira potência porque se manifesta de forma tangível (radiação, dissipação, e/ou movimento mecânico). Mas quando há reactância num circuito AC, o produto ErmsIrms é maior do que a potência verdadeira. O excesso é chamado potência reativa, e representa a energia alternadamente armazenada e liberada por indutores e/ou capacitores. A soma vetorial da potência verdadeira e reativa é conhecida como potência aparente.