A verdadeira potência é a potência manifestada de forma tangível, como radiação eletromagnética, ondas acústicas, ou fenômenos mecânicos. Em um circuito de corrente contínua ( DC ), ou em um circuito de corrente alternada ( AC ) cuja impedância é uma resistência pura , a voltagem e a corrente estão em fase, e a fórmula a seguir contém:
P = E rms I rms
onde P é a potência em watts, E rms é a voltagem raiz-mean-quadrada em volts, e I rms é a corrente rms em amperes. Mas num circuito AC cuja impedância consiste tanto em reactância como em resistência, a tensão e a corrente não estão em fase. Isto complica a determinação da potência .
Na ausência de reactância, este produto tensão-corrente representa a verdadeira potência . Mas quando há reactância num circuito AC, o produto E rms I rms é maior que a potência verdadeira, e é conhecido como potência aparente .
A diferença vectorial entre a potência aparente e a verdadeira é chamada potência reactiva , e representa a energia alternadamente armazenada e libertada pelo indutor e/ou condensador .