Retail é a venda de mercadorias de um ponto específico (tais como centros comerciais, mercados e lojas de departamento) em pequenas quantidades directamente ao consumidor. Atacado é a venda de mercadorias a granel com desconto a comerciantes para revenda a varejistas; usuários industriais, comerciais, institucionais ou profissionais; ou outros atacadistas - às vezes envolvendo um intermediário (agente ou corretor).
No varejo, os produtos geralmente vendem a preços por unidade mais altos para cada unidade do que fariam sob um modelo atacadista. Ao mover mercadorias em quantidades maciças da fabricação para a distribuição, os atacadistas podem se beneficiar de economias de escala e vender produtos a custos mais baixos.
Como vendedores de pequena escala, os varejistas geralmente podem controlar quando, onde e como seus produtos são vendidos e podem trabalhar um a um com os clientes e receber feedback regular e pessoalmente. Este feedback permite aos retalhistas incorporar novos designs nos seus produtos. Entretanto, os varejistas fazem malabarismos com as funções de marketing, vendas, faturamento e cumprimento. Muitas vezes eles precisam investir em marketing de loja e despesas gerais de varejo, de modo que suas despesas são mais altas que as dos atacadistas.
Comparados com os varejistas, os atacadistas (às vezes chamados de jobbers e distribuidores) desempenham um papel menos prático e interagem mais com os empresários. Embora os atacadistas montem, separem e classifiquem fisicamente as mercadorias em grandes lotes, eles podem dividi-las e reembalá-las e redistribuí-las em lotes menores. Os atacadistas se concentram em gerenciar a fabricação, manter o estoque e levar os produtos a um local específico com rapidez e eficiência.
Em muitos setores, as operações de atacado diminuíram à medida que novas tecnologias eliminam as ligações no canal de distribuição. Em alguns casos, a Internet permite aos fabricantes contornar completamente o setor atacadista e comercializar diretamente para o consumidor.