Uma sala de bate-papo é um site, parte de um site, ou parte de um serviço online como o America Online, que fornece um local para comunidades de usuários com um interesse comum para se comunicarem em tempo real. Fóruns e grupos de discussão, em comparação, permitem aos usuários postar mensagens mas não têm a capacidade de mensagens interativas. A maioria das salas de chat não exige que os usuários tenham nenhum software especial; aquelas que têm, como o Internet Relay Chat (IRC) permitem que os usuários façam o download da Internet.
Os usuários da sala de chat se registram para a sala de chat de sua escolha, escolhem um nome de usuário e senha, e fazem o login em uma determinada sala (a maioria dos sites tem várias salas de chat). Dentro da sala de chat, geralmente há uma lista das pessoas atualmente online, que também são alertadas de que outra pessoa entrou na sala de chat. Para bater papo, os usuários digitam uma mensagem em uma caixa de texto. A mensagem é quase imediatamente visível na área maior de mensagens comunitárias e outros usuários respondem. Os usuários podem entrar nas salas de bate-papo e ler mensagens sem enviar nenhuma, uma prática conhecida como lurking.
Porque as mensagens da sala de bate-papo são espontâneas e instantaneamente visíveis, há um potencial de abuso, que pode ou não ser intencional. Os anfitriões do site normalmente publicam uma lista de perguntas frequentes (FAQ) para guiar os usuários ao comportamento apropriado da sala de bate-papo, como se apresentar quando você entra numa sala, deixar claro quando você está direcionando uma pergunta ou resposta para um usuário específico, e relatar usuários perturbadores, por exemplo. Usuários perturbadores podem abusar verbalmente de outros conversadores, monopolizar a conversa, ou até mesmo simplesmente desativá-la ao digitar repetidamente a mesma palavra ou frase na conversa, uma prática (muito mal vista) conhecida como scrolling.
p>Chat rooms can be found that focus on virtually any aspect of human effort or interest: existem comunidades atuais baseadas em filmes clássicos, ascendência irlandesa, twirling baton, e leituras psíquicas, por exemplo. Vários sites, como o Yahoo, fornecem um diretório de sites de bate-papo. Outros, como o MSN Web Communities, guiam os usuários através dos passos necessários para criar sua própria sala de bate-papo.