Smart matter é outro nome para sistemas micro-electromecânicos (MEMS), uma tecnologia que combina computadores com pequenos dispositivos mecânicos tais como sensores, válvulas, engrenagens, espelhos e actuadores embutidos em chips semicondutores. Em 1997, Paul Saffo do Institute for the Future em Palo Alto, Califórnia, previu que os MEMS, ou o que ele chama de computação analógica, serão "a tecnologia fundamental da próxima década"
MEMS já são usados como acelerômetros em air-bags de automóveis. Eles substituíram um dispositivo menos confiável a um custo menor e mostram a promessa de serem capazes de inflar um saco não apenas com base na desaceleração sensorial, mas também com base no tamanho da pessoa que eles estão protegendo. Basicamente, um dispositivo MEMS contém microcircuitos em um minúsculo chip de silício no qual foi fabricado algum dispositivo mecânico, como um espelho ou um sensor. Potencialmente, tais chips podem ser construídos em grandes quantidades a baixo custo, tornando-os rentáveis para muitas utilizações.
entre os usos atualmente disponíveis do MEMS ou aqueles em estudo estão:
- Sensores do sistema de posição global que podem ser incluídos com pacotes de correio para rastreamento constante e que também podem detectar o tratamento de pacotes em rota
- Sensores embutidos no tecido de uma asa de avião para que ele possa sentir e reagir ao fluxo de ar, alterando a resistência da superfície da asa; criando eficazmente uma miríade de pequenas abas das asas> Dispositivos de comutação óptica que podem comutar sinais luminosos em diferentes trajectórias a velocidades de comutação de 20-nanossegundos>Sensor-sistemas de aquecimento e resfriamento acionados que melhoram drasticamente a economia de energia
- Suportes de construção com sensores embutidos que podem alterar as propriedades de flexibilidade de um material com base na detecção de tensão atmosférica
Saffo distingue entre microcomputação tipo sensor-efetor (que ele chama de "MEMS") e microdispositivos contendo engrenagens, espelhos, válvulas e outras peças (que ele chama de "micromáquinas").
Muito suporte para MEMS veio da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa, Pesquisa e Desenvolvimento de Tecnologia Eletrônica.