Uma terra é uma ligação eléctrica directa à terra, uma ligação a um ponto particular de um circuito eléctrico ou electrónico, ou uma ligação indirecta que funciona como resultado da capacidade entre o equipamento sem fios e a terra ou uma grande massa de material condutor.
Aterramento eléctrico é importante porque fornece um nível de tensão de referência (chamado potencial zero ou potencial de terra) contra o qual todas as outras tensões num sistema são estabelecidas e medidas. Uma conexão elétrica de aterramento eficaz também minimiza a suscetibilidade do equipamento a interferências, reduz o risco de danos ao equipamento devido a raios, elimina incrustações eletrostáticas que podem danificar os componentes do sistema e ajuda a proteger o pessoal que presta serviços e repara sistemas elétricos, eletrônicos e de computador. Com efeito, um aterramento elétrico drena qualquer acúmulo indesejado de carga elétrica. Quando um ponto é ligado a uma boa ligação à terra, esse ponto tende a ficar com uma tensão constante, independentemente do que acontece em qualquer outro ponto do circuito ou sistema. A terra, que forma a última terra, tem a capacidade de absorver ou dissipar uma quantidade ilimitada de carga elétrica.
Um aterramento geralmente consiste de uma barra de terra (ou um conjunto de barras de terra) acionada no solo. No mar, a água salgada forma um bom solo de terra se uma placa metálica resistente à corrosão com grande superfície (como o casco ou a quilha) for colocada em contacto com ela. Em um carro, caminhão, barco em água doce, avião ou nave espacial, não existe um verdadeiro solo de terra. Mas se a massa de metal que constitui o veículo for substancial, essa massa pode simular razoavelmente bem um solo de terra. Um aterramento minimiza a suscetibilidade do equipamento eletrônico à interferência de outros dispositivos. Em grandes instalações sem fio de estações de base, um bom aterramento também fornece uma certa medida de proteção contra os efeitos destrutivos de raios.
Um aterramento de chassi é uma conexão ao chassi principal de um equipamento eletrônico ou elétrico. Em aparelhos mais antigos e em computadores de mesa, trata-se de uma placa metálica, geralmente de cobre ou alumínio. Em alguns equipamentos modernos, é uma chapa de metal que corre na placa principal do circuito impresso, normalmente em torno da periferia. A terra do chassi é às vezes chamada de terra comum. Ele fornece um ponto que pode ser considerado como tendo tensão zero. Todas as outras tensões do circuito (positivas ou negativas) são medidas ou definidas em relação a ele. Idealmente, todos os aterramento do chassi devem levar ao aterramento.
Em sistemas sem fio, um aterramento de radiofreqüência ( RF ) pode ser obtido por acoplamento capacitivo entre os dispositivos e a terra. Em alguns casos, vários fios conhecidos como radiais, paralelos e próximos à superfície da terra, são necessários para obter uma boa ligação à terra por radiofrequência. Em frequências mais altas, os radiais nem sempre são necessários. A capacitância entre um transceptor de rádio portátil ou celular e o corpo do usuário, e a capacitância entre o corpo do usuário e a terra, pode proporcionar um bom aterramento de RF. Certos tipos de antena s podem funcionar efetivamente sem um aterramento de RF.