A velocidade da luz no espaço livre (ou seja, no vácuo) é uma constante que tem sido medida com uma precisão considerável. Para nove números significativos, é de 299.792.458 metros por segundo (2,99792458 x 10 8 m/s). Esta é a velocidade com que todos os campos eletromagnéticos, incluindo ondas de rádio, infravermelho (IR), ultravioleta (UV), raios X e raios gama, se propagam em um vácuo. A constante é simbolizada c .
A velocidade da luz parece, para a maioria das finalidades diárias, infinita. Mas a verdadeira finitude da sua velocidade torna-se aparente nas comunicações por satélite, particularmente quando são utilizados satélites geoestacionários. Estes satélites orbitam aproximadamente 36.000 quilómetros (km) acima da Terra. O atraso na propagação pode ser notado como um aumento da latência quando os serviços de Internet por satélite são utilizados. As ondas electromagnéticas, incluindo a luz visível, levam aproximadamente 1,3 s para atravessar a distância entre a Terra e a Lua, e cerca de oito minutos (8 min) para chegar do Sol à Terra. As ondas EM das estrelas em nossa galáxia podem levar até milhares de anos para chegar até nós; as ondas EM dos objetos mais distantes conhecidos no Cosmos passaram bilhões de anos em seu caminho até nós (onde um bilhão definido como 1.000.000.000 ou 10 9 ).
A velocidade da luz no espaço livre é independente da velocidade relativa entre a fonte e o observador. Algumas pessoas acham isso contra-intuitivo, mas tem sido demonstrado por experimentos. O mais famoso desses experimentos foi conduzido por dois físicos, Albert Michelson e Edward Morley, no final do século XIX. Eles descobriram que a velocidade da luz é a mesma em todas as direções, apesar de a Terra se mover através do espaço.
Veja também nossa Tabela de Unidades Físicas e Constantes.