A potência aparente é uma medida de corrente alternada (CA) que é calculada multiplicando a corrente raiz-mean-quadrada (rms) pela tensão raiz-mean-quadrada. Em um circuito de corrente contínua (CC), ou em um circuito CA cuja impedância é uma resistência pura, a voltagem e a corrente estão em fase, e a fórmula a seguir contém:
P = ErmsIrms
onde P é a potência em watts, Erms é a voltagem raiz-mean-quadrada (rms) em volts, e Irms é a corrente rms em amperes. Mas num circuito AC cuja impedância consiste na reactância bem como na resistência, a voltagem e a corrente não estão em fase. Isto complica a determinação da potência.
Num circuito AC, o produto da tensão rms e da corrente rms é chamado potência aparente. Quando a impedância é uma resistência pura, a potência aparente é a mesma que a potência verdadeira. Mas quando a reactância existe, a potência aparente é maior do que a potência verdadeira. A diferença vetorial entre a potência aparente e a potência verdadeira é chamada potência reativa.
Se Pa representa a potência aparente em um circuito CA complexo, Pt representa a potência verdadeira, e Pr representa a potência reativa, então a seguinte equação se mantém:
Pa2 = Pt2 + Pr2