O termo "CISC" (conjunto complexo de instruções computador ou computação) refere-se a computadores concebidos com um conjunto completo de instruções de computador que se destinam a fornecer as capacidades necessárias da forma mais eficiente. Mais tarde, descobriu-se que, ao reduzir o conjunto completo para apenas as instruções utilizadas com mais frequência, o computador teria mais trabalho feito em menos tempo para a maioria das aplicações. Como isto foi chamado de computação de conjunto de instruções reduzido (RISC), havia agora uma necessidade de ter algo para chamar computadores de instruções completas - assim, o termo CISC.
O microprocessador PowerPC, usado no Sistema RISC/6000 da IBM e computadores Macintosh, é um microprocessador RISC. Os microprocessadores Pentium da Intel são microprocessadores CISC. RISC leva cada uma das instruções mais longas e complexas de um projeto CISC e reduz a múltiplas instruções que são mais curtas e rápidas de processar.