Um dissipador de calor é um dispositivo que está ligado a um chip microprocessado para evitar o seu sobreaquecimento, absorvendo o seu calor e dissipando-o para o ar. Geralmente, a temperatura de um microprocessador não deve ultrapassar os 50-55 graus Celsius enquanto estiver sob carga máxima. Em computadores Intel, o dissipador de calor é posicionado ou em cima do microprocessador (em computadores com um soquete ZIF) ou na lateral dele (em Pentiums posteriores nos quais o microprocessador cabe em uma interface Slot 1). O dissipador de calor pode ser mantido no lugar do microprocessador por um clipe. Para garantir que o dissipador de calor possa absorver o máximo de calor possível, a graxa térmica é usada para criar um selo entre os dois dispositivos.
Quando você compra um computador ou um microprocessador separado, o dissipador de calor vem com ele. A maioria dos dissipadores de calor são de alumínio e têm "aletas" que se estendem a partir da base. Um dissipador de calor ativo é aquele que vem com um ventilador, às vezes chamado de combo dissipador de calor/ventilador (HSF). Um dissipador de calor passivo é aquele que vem sem uma ventoinha.