Uma economia de presentes é aquela em que serviços ou bens são dados sem um acordo quanto a um pagamento ou comércio adequado a ser feito em troca.
Em vez de ganhos monetários, economias de presentes muitas vezes dependem de recompensas intangíveis como um senso de contribuição, comunidade, honra ou prestígio. A idéia é que embora os presentes possam não ser diretamente recíprocos, uma ampla participação leva a um sistema no qual as pessoas dão de acordo com suas habilidades e recebem de acordo com suas necessidades.
As economias de presentes também podem ser baseadas na reciprocidade ou podem exigir um retorno do presente original. Nesses casos, as distinções entre uma economia de presentes, uma economia compartilhada e uma economia de troca se tornam confusas. Contudo, os conceitos não são mutuamente exclusivos e as pessoas frequentemente participam dos três simultaneamente sem nunca pensarem realmente nisso como tal.
Na tecnologia da informação (TI), um dos melhores exemplos de princípios de economia de presentes em acção é o movimento de código aberto. Software de código aberto, por exemplo, é geralmente desenvolvido como uma colaboração pública e disponibilizado gratuitamente.
Pode-se argumentar que a economia de presentes foi o primeiro tipo a existir. Grupos sociais pré-históricos colaboraram para alimentar, caçar, reunir e cuidar dos jovens em uma economia de presentes vagamente recíproca.
Neste vídeo, o economista James Quilligan e Charles Eisenstein, autor de Sacred Economics, discutem economia de presentes e os Commons: