Um meme da Internet é um artefacto cultural que se espalha rapidamente, atingindo um público digital muito grande num curto espaço de tempo. Como os internet memes se espalham através de comunidades online como uma doença se espalha através de uma população offline, eles também são referidos como conteúdo viral.
As memes são frequentemente intrigantes, humorísticas, divertidas ou inspiradoras. O conteúdo infeccioso é frequentemente entregue através de imagens ou arquivos de vídeo, mas um meme também pode ser simplesmente texto. Como seu contraponto biológico, um meme muitas vezes sofre mutações pelo caminho, mudando para atender às necessidades de seu público.
Nos primeiros tempos da internet, os memes eram divulgados através de e-mail e fóruns de discussão e eles podiam levar semanas ou meses para chegar a um grande público. Hoje, quando um meme é difundido através de canais de compartilhamento de mídia social, ele pode alcançar uma audiência mundial dentro de um dia -- ou mesmo horas.
Após um meme da internet ter alcançado massa crítica, ele muitas vezes cruza para outras mídias populares e é difundido ainda mais através de cobertura na televisão, em jornais e revistas. A conversa sobre o meme torna-se, na verdade, uma moda. Como outros tipos de modismos, no entanto, a vida de um meme de internet é muitas vezes breve e sua popularidade desvanece-se à medida que o conteúdo perde sua novidade. Há, porém, alguns memes que tiveram tanto impacto na cultura popular, que se tornaram clássicos.
Exemplos de memes clássicos da Internet e as inovações que eles inspiraram incluem:
Leetspeak - a substituição das letras de uma palavra por números ou caracteres especiais foi inspirada no jargão militar e popularizada pelos programadores na década de 1980. Algumas das actuais siglas de chat e emojis têm as suas raízes em leetspeak.
LOLcats -- imagens de postagem de gatos com legendas semi-alfabetizadas, tais como "I can has cheezeburger?" tem sido popular desde 2006. As mutações deste meme incluem vergonha de cães -- postar imagens de caninos com sinais ao redor do pescoço explicando os erros dos animais.
RickRoll - hyperlinks que são propositadamente mal direcionados para um vídeo da estrela pop dos anos 80 Rick Astley cantando "Never Gonna Give You Up" têm sido relatados desde 2008. Uma partida semelhante envia os visitantes do site para um vídeo do cantor russo Eduard Khi cantando "Trololo"
25 coisas aleatórias sobre mim - um meme da lista do Facebook que tem sido popular desde 2009.
Biólogo revolucionário Richard Dawkins cunhou o termo meme no seu livro de 1976, "The Selfish Gene". Como concebido por Dawkins, um meme é uma unidade de cultura que é passada de uma geração para outra e correlacionada com a unidade de hereditariedade física, o gene. Alguns psicólogos sustentam que os memes da internet são o resultado de uma obsessão coletiva. Por definição, uma obsessão colectiva tem três características principais: espalha-se rapidamente, é vista como ridícula por pessoas que não partilham a obsessão e uma vez que atinge o seu auge, perde popularidade muito rapidamente.
Marketers, esperando tirar partido do aspecto de base do internet memes, têm procurado aproveitar o poder do fenómeno social criando campanhas de marketing viral destinadas a promover uma determinada marca, produto ou serviço e a rentabilizar o buzz social. Apesar dos avanços na análise de grandes dados, no entanto, prever que conteúdo se tornará viral e se tornará um meme é uma tarefa impossível.