Metadados de vigilância são detalhes sobre os dados relativos às ações de uma parte observada.
metadados resumem informações básicas sobre os dados, o que pode facilitar a categorização, localização e trabalho com determinadas instâncias de dados. No caso da vigilância - especialmente por parte de agências governamentais - os metadados não só facilitam a categorização e a recuperação de conteúdo, mas também fornecem informações por si só e também podem ser usados para legitimar a coleta e o exame de conteúdo.
Metadados de vigilância são geralmente associados a canais de comunicação eletrônica, como telefone, e-mail e mídias sociais. Os dados são coletados através de escutas e outros métodos de vigilância eletrônica, incluindo trojans do governo, trojans de escutas e keyloggers.
Tipicamente, os metadados de vigilância são coletados pelo governo ou pela aplicação da lei referentes a um determinado suspeito ou pessoa de interesse. Os metadados relacionados com uma chamada telefónica, por exemplo, incluem a data, a hora, a duração da chamada, o interlocutor e, no caso dos telemóveis, a localização. A conversa em si não é metadados mas conteúdo, como é, por exemplo, uma mensagem de e-mail.
O ponto que os coletores de metadados de vigilância, como a Agência Nacional de Segurança (NSA), enfatizam para justificar o monitoramento contínuo é que eles gravam apenas metadados e não conteúdo. No entanto, os metadados têm se mostrado bastante reveladores. Além disso, de acordo com o denunciante Edward Snowden, a NSA às vezes coleta tanto conteúdo quanto metadados, e a agência tem acesso a todo o conteúdo de e-mail.
Metadata tornou-se uma palavra familiar desde que Snowden, um antigo funcionário da NSA, relatou que o programa PRISM da agência estava monitorando cidadãos dos Estados Unidos. Snowden revelou que o NSA coleta metadados de muitas fontes de comunicação, incluindo:
- Todas as transações com cartão de crédito.
- Registros telefônicos de todos os principais provedores.
- Dados do Facebook.
- Dados da aplicação e localizações GPS de telefones celulares.
Snowden também relatou que a NSA alistou a cooperação de numerosas empresas confiáveis, criando uma rede de vigilância onipresente e, ao fazê-lo, subverteu os direitos de privacidade dos indivíduos.