Um plano, num contexto de rede, é um dos três componentes integrais de uma arquitectura de telecomunicações. Esses três elementos -- o plano de dados, o plano de controle e o plano de gerenciamento - podem ser considerados como diferentes áreas de operações. Cada plano carrega um tipo diferente de tráfego e é conceitualmente (e muitas vezes na realidade) uma rede sobreposta (uma rede de telecomunicações que roda independentemente em cima de outra, embora suportada por sua infra-estrutura).
O plano de dados (às vezes conhecido como plano do usuário, plano de encaminhamento, plano portador ou plano portador) carrega o tráfego do usuário da rede. O plano de controle transporta o tráfego de sinalização. Os pacotes de controle originam-se de ou são destinados a um roteador. O plano de gerenciamento, que transporta tráfego administrativo, é considerado um subconjunto do plano de controle.
Na rede convencional, os três planos são implementados no firmware dos roteadores e switches. A rede definida por software (SDN) desacopla os planos de dados e de controle, remove o plano de controle do hardware da rede e o implementa em software, o que permite o acesso programático e, como resultado, torna a administração da rede muito mais flexível.
Movendo o plano de controle para software permite o acesso dinâmico e a administração. Um administrador de rede pode moldar o tráfego a partir de um console de controle centralizado sem ter que tocar nos switches individuais. O administrador pode alterar as regras de qualquer switch de rede quando necessário -- priorizando, despriorizando ou mesmo bloqueando tipos específicos de pacotes com um nível de controle muito granular.