Teoria dos contratos é o estudo de como pessoas e organizações desenvolvem acordos legais em situações com condições incertas, fatores desconhecidos e assimetrias de informação. A teoria dos contratos aplica-se tanto às negociações entre um mandante e um ou mais agentes como aos contratos criados por um único indivíduo ou organização para especificar detalhes de acordos entre várias partes, tais como contratos de empregados.
De facto, um contrato especifica as responsabilidades e requisitos de ambas as partes tão meticulosamente que não pode haver espaço para disputas ou mal-entendidos. No entanto, esse ideal pode nunca ser alcançado, por vários motivos. Risco moral, um modelo dentro da teoria do contrato, é o risco de que uma parte de uma transação não esteja agindo de boa fé. Por exemplo, essa parte pode ter retido informações importantes informações ou fornecido informações enganosas ou pode ter motivação não revelada que impulsione elementos de um acordo que estão sendo negociados. O risco moral muitas vezes envolve a assunção de riscos que prejudicam a parte com menos informação. Outros modelos dentro da teoria do contrato incluem seleção adversa, na qual a parte principal não está totalmente informada dos fatores de risco do agente, e sinalização, na qual o agente transmite informações confiáveis sobre si mesmo ao principal, por exemplo, um candidato a emprego listando qualificações que correspondem à lista de requisitos do locatário.
Teoria do contrato é uma aplicação especial da teoria do jogo, que é o estudo de modelos matemáticos de negociação, conflito e cooperação entre indivíduos, organizações e governos. As questões centrais da teoria dos jogos/contratos incluem porque um indivíduo toma uma determinada decisão e como as decisões tomadas por um indivíduo afetam os outros.
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