O 3270 Information Display System, um produto da IBM, era, antes da chegada do PC, a forma como quase todo o mundo corporativo fazia a interface com um computador. Quando produzido pela primeira vez (no início dos anos 70), um terminal de exibição 3270 foi considerado uma grande melhoria em relação ao seu predecessor, o 2260.
O terminal 3277 era um monocromático (somente texto) não gráfico (tela preta com letras verdes) que mostrava os dados buffer ed para que as teclas pudessem ser salvas até que a tecla ENTER fosse pressionada. (Os terminais anteriores enviavam imediatamente todos os traços das teclas para o computador ao qual o terminal estava ligado). O 3277 também era field-oriented em vez de line-oriented o que significava que um programa podia escrever um fluxo de dados de saída para o terminal baseado em campos orientados para aplicações em vez de ter de criar o display de saída linha a linha. Um número de 3277s poderia ser anexado a uma unidade de controle ou controlador de cluster que, por sua vez, foi anexado a um computador mainframe IBM. Os terminais poderiam ser conectados ao computador em um link local de largura de banda relativamente alta chamado canal ou remotamente sobre um link de telecomunicação que fosse dedicado (geralmente uma linha alugada) ou dial-up .
Após a chegada do computador pessoal com seu próprio sistema operacional e aplicações auto-suficientes, ele gradualmente substituiu o sistema 3270 em grande parte do mundo corporativo (embora quase certamente existam alguns 3270s em uso como este está sendo escrito). Um terminal 3270 tornou-se o exemplo mais proeminente do que ficou conhecido como "terminal burro", uma vez que dependia inteiramente da sua ligação a um mainframe (e por vezes a um minicomputador) para os seus "cérebros". O PC ligado a um mainframe ficou então conhecido genericamente como uma "estação de trabalho inteligente". Ele podia rodar seus próprios programas independentemente do mainframe e também podia fazer interface com as aplicações do mainframe. Houve uma tentativa de misturar os dois produtos, chamada de 3270 PC.
Os terminais em si eram o 3277 (que estava ligado a uma unidade de controle), um terminal independente 3275 (para locais onde só era necessário um único terminal), o 3278 (uma versão mais elegante do 3277), e o terminal colorido 3279. As unidades de controle foram o 3271 (acessório de canal), o 3272 (acessório de telecomunicações) e o 3274 (uma unidade de controle com um fator de forma menor que poderia suportar até 32 terminais). Durante cerca de 15 anos, a família 3270, um dos produtos de maior sucesso de sempre da IBM, foi uma característica omnipresente nos escritórios em todo o mundo. O PC mudou tudo isso.
No entanto, muitos milhares de programas de aplicativos legados corporativos escritos para interagir com usuários na 3270s estão sendo usados a partir de PCs equipados com software conhecido geralmente como emulador 3270 s. O TN3270 é um programa que fornece aos usuários de PC conexão remota ( Telnet ) a um computador IBM que está executando os aplicativos 3270.