No seu uso mais geral, um computador pessoal (PC) é um microcomputador concebido para ser usado por uma pessoa de cada vez. Antes do PC, os computadores eram projetados para (e apenas acessível por) empresas que anexavam terminais para vários usuários a um único computador de grande porte, cujos recursos eram compartilhados entre todos os usuários. O advento da era do computador pessoal foi reconhecido pela revista Time em 1982, quando eles romperam com a tradição ao escolher o PC como seu "Homem do Ano". No final dos anos 80, os avanços tecnológicos tornaram viável a construção de um pequeno computador que um indivíduo pudesse possuir e usar.
O termo "PC" tem sido tradicionalmente usado para descrever um computador pessoal "compatível com IBM" em contradição com um computador Apple MacIntosh. A distinção é tanto técnica como cultural e remete aos primeiros anos dos computadores pessoais, quando a IBM e a Apple eram os dois principais concorrentes. Originalmente, o PC "IBM-compatível" era um com uma arquitetura de microprocessador Intel e um sistema operacional como DOS ou Windows que foi escrito para usar esse microprocessador. O Apple Macintosh usa uma arquitetura de microprocessador Motorola e um sistema operacional proprietário. O PC "compatível com IBM" foi associado a negócios e uso, enquanto o "Mac", conhecido por sua interface de usuário mais intuitiva, foi associado a design gráfico e editoração eletrônica. Embora as distinções tenham se tornado menos claras nos últimos anos, as pessoas ainda categorizam um computador pessoal como PC ou Mac.
>p> De acordo com Michael Dell, havia 240 milhões de PCs vendidos em todo o mundo em 2005.
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