A Lei de Hofstadter é a observação de que "Sempre leva mais tempo do que você espera, mesmo quando você leva em conta a Lei de Hofstadter". Em outras palavras, estimativas de tempo para quanto tempo qualquer coisa levará para realizar sempre fica aquém do tempo real necessário -- mesmo quando a alocação de tempo é aumentada para compensar a tendência humana de subestimá-la. A não especificidade da referência (it) reflete que a lei é amplamente aplicável em qualquer situação onde a tarefa é complexa. A lei de Hofstadter é frequentemente evocada em contextos informáticos e é particularmente relevante para a gestão do tempo, produtividade, gestão de projectos e desenvolvimento de software.
Douglas Hofstadter, um cientista cognitivo e autor, introduziu a lei no seu   de 1979;livro Gödel, Escher, Bach: An Eternal Golden Braid. O sistema em discussão era o de computadores que jogavam chess-playing, que tinha sido previsto para bater os humanos dentro de 10 anos. No entanto, dez anos após essa previsão, os humanos ainda estavam vencendo. Hoftstadter escreveu que a inablilidade para as máquinas triunfarem naquela época era "apenas mais uma prova para a Lei de Hofstadter, bastante recorrente". (Na verdade, não foi até 1996 que o computador Deep Blue da IBM venceu o atual campeão mundial Garry Kasparov.)
A lei de Hofstadter ilustra um elemento de viés de otimismo, que leva as pessoas a superestimar os benefícios de algum sistema proposto e subestimar os inconvenientes, assim como o tempo necessário para a conclusão. Também está intimamente relacionado com a regra das noventa e noventa propostas por Tom Cargill dos Laboratórios Bell: Os primeiros 90 por cento do código representam os primeiros 90 por cento do tempo de desenvolvimento. Os restantes 10% do código são responsáveis pelos outros 90% do tempo de desenvolvimento.
Veja uma apresentação sobre porque tudo leva mais tempo do que você pensa: