A correlação é uma medida estatística que indica até que ponto duas ou mais variáveis flutuam uma em relação à outra. Uma correlação positiva indica até que ponto essas variáveis aumentam ou diminuem em paralelo; uma correlação negativa indica até que ponto uma variável aumenta conforme a outra diminui.
O coeficiente de correlação é uma medida estatística, do grau em que as mudanças no valor de uma variável prevêem mudanças no valor de outra. Quando a flutuação de uma variável prediz de forma confiável uma flutuação semelhante em outra variável, há frequentemente uma tendência a pensar que isso significa que a mudança em uma causa a mudança na outra. No entanto, a correlação não implica uma causa. Pode haver, por exemplo, um factor desconhecido que influencia ambas as variáveis de forma semelhante. A distinção entre correlação e causalidade pode ser valiosa quando se trata de padrões de dados do consumidor, e fornecer percepções valiosas. O exemplo da cerveja e das fraldas é frequentemente usado para realçar isto no contexto do marketing.
Aqui está um exemplo: Vários estudos relatam uma correlação positiva entre a quantidade de crianças que vêem televisão e a probabilidade de se tornarem valentões. A cobertura da mídia freqüentemente cita tais estudos para sugerir que ver muita televisão faz com que as crianças se tornem valentões. No entanto, os estudos relatam apenas uma correlação, não uma causa. É provável que algum outro factor - tal como a falta de supervisão parental - possa ser o factor influente.