Um dispositivo incorporado é um objeto que contém um sistema de computação de propósito especial. O sistema, que é completamente fechado pelo objeto, pode ou não ser capaz de se conectar à Internet.
Sistemas embarcados têm aplicações extensivas nos mercados consumidor, comercial, automotivo, industrial e de saúde. Estima-se que até 2015, mais de 15 bilhões de dispositivos embarcados estarão conectados à Internet, um fenômeno comumente chamado de Internet das coisas.
Geralmente, o sistema operacional de um dispositivo embarcado só executará uma única aplicação que ajude o dispositivo a fazer seu trabalho. Exemplos de dispositivos incorporados incluem máquinas de lavar louça, máquinas ATM bancárias, roteadores, terminais de ponto de venda (terminais POS) e telefones celulares. Os dispositivos que podem se conectar à Internet são chamados de smart ou intelligent. Se um dispositivo incorporado não pode conectar-se à Internet, chama-se dumb.
p> dispositivos embutidos em produtos fabricados complexos, tais como automóveis, são muitas vezes sem cabeça. Isto significa simplesmente que o software do dispositivo não tem uma interface de usuário (IU). Nestes casos, um emulador em circuito (ICE) é temporariamente instalado entre o dispositivo incorporado e um computador externo para depurar ou actualizar o software.
Porque os sistemas incorporados têm recursos computacionais limitados e requisitos rigorosos de potência, escrever software para dispositivos incorporados é um campo muito especializado que requer conhecimento tanto de componentes de hardware como de programação.
i>Ver também: sistema incorporado, programação de sistemas incorporados