Vigilância por drone é o uso de veículos aéreos não tripulados (UAV) para capturar imagens estáticas e vídeo para recolher informações sobre alvos específicos, que podem ser indivíduos, grupos ou ambientes.
Vigilância por drone permite recolher sub-repticiamente informações sobre um alvo tal como capturado à distância ou a uma altitude. As capacidades de voo dos drones, tamanho pequeno e capacidade de suportar ambientes agressivos significa que eles podem frequentemente pesquisar assuntos que poderiam não ser acessíveis de outra forma e podem acessar uma visão em primeira pessoa (FPV) que normalmente seria impossível para o fotógrafo.
Drones combinado com visão computadorizada, reconhecimento facial, reconhecimento de objetos e outras tecnologias de rastreamento são essencialmente robôs voadores. A sua naturalização no ambiente - por vezes referida como robótica ubíqua - é permitida pela combinação de redes, robótica e inteligência artificial (IA). Drones avançados com capacidade de IA podem adaptar-se ao seu ambiente e realizar muitas tarefas autónomas como seguir um sujeito e filmar enquanto se movem por uma área.
Para drones com menos de 35Kg, não são necessárias licenças especiais para cidadãos particulares. Para além dos 35Kg, são necessários certificados especiais de operações de voo. No entanto, os zangões pessoais acima desse peso são raros. Para fins comerciais, a Administração Federal de Aviação exige um certificado de autorização para operação de aeronaves. Outros regulamentos relevantes incluem as regras da FAA que proíbem vôos acima de 400 pés ou dentro de duas milhas de um aeroporto.
Direitos de segurança e privacidade relacionados a aeronaves nos Estados Unidos são frequentemente regulamentados a nível estadual e as leis federais ainda estão sendo formuladas. A legislação não tem acompanhado o crescente uso de drones. Alguns estados proíbem toda fotografia aérea de propriedade privada. As áreas cinzentas de privacidade e questões de segurança relacionadas com a operação de drones podem resultar em algumas situações inesperadas e possivelmente ambíguas. No Kentucky, por exemplo, William Merideth foi acusado de destruição de propriedade por abater um drone que ele alegava estar espionando sua filha em seu próprio quintal.
A vigilância do drone é usada para obter inteligência contra alvos inimigos por agências governamentais e contra concorrentes comerciais para coleta de inteligência competitiva (CI) de alto nível. Outras aplicações da vigilância com drones incluem aplicação da lei, investigação privada, espionagem, recuperação de desastres, busca e salvamento, jornalismo com drones, fotografia, pesquisas Lidar e reconhecimento militar. No caso de operações militares, os drones de vigilância também podem ser armados.