Conteúdo viral é material, tal como um artigo, uma imagem ou um vídeo que se espalha rapidamente online através de links de websites e partilha social. O meme da internet, um exemplo clássico de conteúdo viral, geralmente toma a forma de um vídeo ou uma imagem com uma ou duas linhas de texto. No entanto, qualquer tipo de conteúdo online que apela o suficiente aos utilizadores para que estes o queiram partilhar pode ser difundido viralmente.
Conteúdo torna-se viral por várias razões. O valor do entretenimento é uma característica comum; outras incluem utilidade, informação, mérito artístico, promoção de pontos de vista e valor de choque. Outro fator que impulsiona o conteúdo viral é a audiência e a reputação do participante. Os influenciadores sociais estabeleceram presenças online através de múltiplos canais e grandes seguimentos em redes sociais plataformas como Facebook e Twitter e são amplamente consideradas autoridades entre a sua base de seguidores. Sua capacidade de alcançar um grande número de pessoas que confiam em suas opiniões torna os influenciadores sociais especialmente valiosos para qualquer pessoa que queira que seu conteúdo atinja um grande público. Influenciar o marketing visa tais indivíduos no esforço de capitalizar esse valor.
O anúncio viral é o Santo Graal do marketing on-line porque os clientes potenciais fazem o trabalho de obter mensagens de marketing na frente de clientes potenciais, com o benefício adicional da aprovação implícita. No entanto, os anúncios e outros conteúdos são frequentemente partilhados por outras razões também. Um anúncio da Microsoft para o Office 365 que se tornou viral em 2015 tocou na capacidade do produto de permitir o trabalho em qualquer lugar e a qualquer hora do dia, como durante o jantar ou no desempenho de uma criança ou em um jogo de futebol. A reação ao anúncio, que foi substancial, se deveu principalmente aos usuários que se opunham ao conflito dessa idéia com qualquer possibilidade de equilíbrio trabalho-vida.