Uma biblioteca digital é uma coleção de documentos em formato eletrônico organizado, disponível na Internet ou em discos CD-ROM (compact-disk read-only memory). Dependendo da biblioteca específica, um usuário pode ser capaz de acessar artigos de revistas, livros, papéis, imagens, arquivos de som e vídeos.
Na Internet, o uso de uma biblioteca digital é aprimorado por uma conexão de banda larga, como modem a cabo ou DSL. Conexões discadas podem ser usadas para acessar documentos em texto simples e alguns documentos contendo imagens, mas para arquivos complexos e aqueles com conteúdo de vídeo animado, uma velocidade de dados downstream de pelo menos várias centenas de kilobits por segundo ( Kbps ) pode tornar a experiência do usuário menos entediante, bem como mais informativa. As bibliotecas digitais baseadas na Internet podem ser atualizadas diariamente. Este é um dos maiores ativos desta tecnologia emergente.
Em CD-ROM, a quantidade de dados é limitada a várias centenas de megabytes ( MB ) por disco, mas o acesso é geralmente muito mais rápido do que em uma conexão com a Internet. Vários CD-ROMs podem ser combinados em um conjunto, e como os discos são pequenos, uma grande biblioteca pode ser acomodada em um espaço físico razoável. A principal limitação do CD-ROM é o fato de que a atualização não pode ser feita com a mesma freqüência que na Internet. Além disso, a produção e distribuição de CD-ROMs envolve custos gerais que são em grande parte inexistentes em bibliotecas baseadas na Internet.
Algumas instituições começaram a tarefa de converter livros clássicos em formato eletrônico para distribuição na Internet. Alguns arquivos podem ser visualizados diretamente em formato HTML; outros podem ser baixados em formato PDF e impressos. Algumas editoras mantêm arquivos eletrônicos de livros e os produzem uma unidade de cada vez em formato impresso e encadernado sob demanda.
A distribuição eletrônica de propriedade intelectual e artística tem autores, agentes e editoras preocupadas com a possibilidade de violação de direitos autorais. É muito mais fácil copiar um CD-ROM, ou baixar um livro eletrônico e fazer cópias não autorizadas do mesmo, do que reproduzir volumes encadernados e distribuí-los ilegitimamente. Mudanças fundamentais na lei de direitos autorais - e/ou mudanças na forma como as leis são aplicadas - provavelmente ocorrerão à medida que as bibliotecas digitais se expandem e seu uso se torna mais difundido.