Uma comunidade virtual é uma comunidade de pessoas que compartilham interesses, idéias e sentimentos comuns através da Internet ou outras redes colaborativas. Um possível inventor deste termo e um de seus primeiros proponentes foi Howard Rheingold, que criou uma das primeiras grandes comunidades da Internet, chamada "O Poço". Em seu livro, The Virtual Community , Rheingold define comunidades virtuais como agregações sociais que emergem da Internet quando um número suficiente de pessoas continua discussões públicas por tempo suficiente e com sentimentos humanos suficientes para formar teias de relacionamentos pessoais no ciberespaço .
Comunidades virtuais podem ser pensadas como subgrupos dentro da noção de Marshall McLuhan de ciberespaço como uma "aldeia global". Antes da Web, as comunidades virtuais existiam nos serviços de quadro de avisos ( BBS ) e muitas ainda o fazem. Algumas comunidades virtuais ou facilitadores delas usam a metáfora de uma cafeteria ou algo semelhante para ajudar os usuários a visualizar a comunidade. Em geral, há dois tipos de comunicação entre os membros da comunidade virtual: postagem de mensagens e bate-papo em tempo real. Os grupos de notícias da Usenet são um exemplo dos primeiros. Muitos websites, como o Geocities, promovem trocas de informações sobre assuntos. Para chat em tempo real, o Internet Relay Chat ( IRC ) é um sistema utilizado por muitos sites que fomentam comunidades virtuais.