Uma unidade de massa atômica (símbolo AMU ou amu) é definida como precisamente 1/12 a massa de um átomo de carbono-12. O átomo de carbono-12 (C-12) tem seis prótons e seis nêutrons em seu núcleo.
Em termos imprecisos, uma UMA é a média da massa de repouso dos prótons e a massa de repouso dos nêutrons. Isto é aproximadamente 1,67377 x 10 -27 quilogramas (kg), ou 1,67377 x 10 -24 gramas (g). A massa de um átomo na UMA é aproximadamente igual à soma do número de prótons e nêutrons no núcleo.
A UMA é usada para expressar as massas relativas de, e assim diferenciar entre vários isótopos de elementos. Assim, por exemplo, o urânio-235 (U-235) tem uma UMA de aproximadamente 235, enquanto o urânio-238 (U-238) é ligeiramente mais maciço. A diferença resulta do fato de que o U-238, o isótopo de urânio mais abundante que ocorre naturalmente, tem mais três neutrões do que o U-235, um isótopo que tem sido usado em reatores nucleares e bombas atômicas.
Veja também nossa Tabela de Unidades Físicas e Constantes.